Akcja Final Fantasy VIII rozgrywa się w świecie, w którym istnieją kontynenty Galbadii, Trabii, Balamb oraz ziemie, na których znajdują się ruiny Centry. W świecie tym istnieją trzy akademie zwane Ogrodami – Ogród Balamb, Ogród Galbadia oraz Ogród Trabia. Nie są to jednak zwykłe placówki oświatowe – to apolityczne instytucje, które pełnią funkcję czegoś w rodzaju szkół wojskowych – szkolą młodych ludzi w posługiwaniu się bronią i magią, a kiedy nadchodzi taka potrzeba, wynajmują swoje siły zbrojne temu, kto ich potrzebuje i jest w stanie za nie zapłacić.

Fabuła gry rozpoczyna się w ambulatorium Ogrodu Balamb, gdzie po pojedynku z Seiferem odpoczywa główny bohater gry – Squall Leonhart. Squall właśnie kończy swoją edukację w Ogrodzie i musi zdać jeszcze ostatni test, którego ukończenie nada mu tytuł SeeD. W jego ramach zostanie wysłany wraz z innymi rekrutami do Dollet – miasta, które zostało zaatakowane przez siły zbrojne Galbadii. Tam też pozna część swoich najlepszych przyjaciół. Po powrocie do Ogrodu, Squall wraz z kilkoma innymi zostanie wysłany z misją do miasta Timber. Od tego momentu on i jego przyjaciele zostaną wplątani w sieć intryg, w którą zaplątani są również prezydent Galbadii oraz tajemnicza czarownica. Do tego dochodzi jeszcze wątek młodego galbadiańskiego żołnierza – Laguny Loire'a, w którego gracz wciela się w określonych momentach gry. Co łączy Lagunę ze Squallem i jego przyjaciółmi? Rozwiązanie tajemnicy czarownicy, Laguny oraz Ogrodów nie jest wcale takie proste